湖衣在纵横交错的密道不知爬行了多久，找到一座阶梯，她扶着石壁一步步登上阶梯，约莫走了百馀阶，终于看见第一道光线自缝隙透进来，差点教她睁不开眼。
她从缝隙探看，放眼所及空无一人，这才小心翼翼地从密道走出来，她发觉自己置身在一座储物的库房内，四周堆满陈年旧物。
湖衣先确认无人后，在阴影的掩蔽下走到屋外，库房紧连着数幢相似的石屋，斑驳的墙面爬满青苔，远处还有数条狭窄的渠道，几名中年妇人在渠道旁浣衣。
不远处还有座石造羊舍，十几头山羊正啃食槽中乾草，一条瞎眼老狗懒洋洋地翻过肚子，躺在羊舍前方晒太阳。
这不是宫中会有的景象，她确定自己已不在宫城内。
依照成祖实录记载，京城分为三重：第一重城为宫城，是皇帝住居和理政之处，又称大内；第二重城为皇城，宫城之外套着皇城，分布着朝廷办事机构监、局、司、库等；第三重城为外城，外城是京城百姓住的地方，到了外城，就已远离宫禁，可以自由出城。按距离推测，她应该身在皇城某处。
眼下四顾茫然。
三头落单的山羊逕自从她面前走过。
有没有人可以问问？她心想。
总不能问山羊吧。
羊舍旁那头瞎眼老狗似乎察觉她的心思，伸了伸腿后站起来，一瘸一瘸地走向羊舍。湖衣跟随在后，才发现羊舍之后还有一排长屋，土墙破旧阴暗，不知是否有人居。
老狗在土屋外吠叫了几声，屋内传出回应，几声像患有肺疾的咳喘，拖着窸窣的步伐，门扉「呀」地一声打开了。湖衣退回屋角的阴影中，门内走出一名蹣跚的老人，形容憔悴，脸颊凹陷。
老人拿出一碗残羹，老狗迎了来，迫不及待地吃着。
「老黄啊，今天就剩这么点啦，你慢着点吃！」老人以尖细的声音说完，举起佈满斑纹的手，抚了下老狗的头，接着又岣嶁着背，危颤颤地走回屋里去。
湖衣仔细思量，老人没有鬍鬚，膝盖肿得像突起的树瘤一般，腰间围着鼓胀的厚布疋，应是年老而无法在御前侍奉的太监。
她努力回想记忆中关于皇宫外围的一切……羊……老人？
是了，金鼇玉蝀桥以西，羊房夹道。
年老或是患病的宫人，会被送来此处医治，或是等死。
羊房夹道靠近欞星门，该处是太监们出宫办差常走的便门，说不定可以从那里混出宫去。
湖衣环顾四週，老人已不见踪影，而那老狗，正挨着一个不知从何而来的男孩儿。
孩子看上去约莫十岁，穿着粗布衣衫，披散着一头长发，身形清瘦，手里把玩着几个麻布製成的小沙袋，口里吟唱着：
空山新雨后，天气晚来秋。
明月松间照，清泉石上流。
竹喧归浣女，莲动下渔舟。
随意……随意……
男孩歪着小脑袋，像是忘了词。
「随意春芳歇，王孙自可留。」湖衣不假思索接词。
孩子转过身来，好奇地看着她。
湖衣不禁心疼起这孩子，他定是穷苦人家的孩子，不得已小小年纪就被卖到宫里做宫役，又被发配到这样荒凉的地方。
她蹲下身子，柔声地问他：「孩子，你怎么独自在这儿？」见男孩不答，湖衣又问：「你知道欞星门往哪走吗？」
「我不知道啊，姐姐，」孩子抬起小脸望着她，「而且我娘不许我和陌生人说话。」
此时孩子的额前的长发因抬头而向后曳撒，露出清秀的面容，这男孩儿有着精緻的五官，一双丹凤眼，女人般的薄唇，似有某种莫可名状的熟悉感。
母与子。
她望向水渠，想起冯瑛曾说过的话。心底打起寒颤。
金水桥。筒子河。
母亲与未出世的孩子。
天哪，怎么回事。
孩子竟被藏匿在这儿？
湖衣因震惊而踉蹌后退了几步。
原来，多年前的宫中疑案，还有眼下困局，一切问题都在这里有了交代。
湖衣紧握双拳，内心天人交战。
过去数月，她日日夜夜都梦想着逃出皇宫，如今出宫的路近在咫尺，难道要回皇宫去自投罗网？