长宁帝恨声道：“抓！”
一个宫婢，联合一个宫门侍卫，难道就敢陷害中宫皇后吗？有心人都能猜出这其中另有隐情。
长宁帝清楚张知的手段，让他押祁凭枝去与唤雪对峙，那唤雪受过酷刑，十指鲜血淋漓，脊背伤痕见骨，疼得活生生咬碎了牙，当场将祁凭枝吓晕了过去。
冷水浇醒后拎回坤明宫，祁凭枝吓得难以站立，当即将什么都招了。
“是姚贵妃……她撺掇我偷换药材，说这样不会被发现，我若不做，她就会派人杀我……唤雪就是她的人！她是奉贵妃之命来帮我的，也是来监督我的……”
祁凭枝涕泗横流，要往祁窈宁身边爬，不住地磕头求饶：“堂姐，我万不敢害你，都是为人所逼，求你看在爹娘和老夫人的面子上饶我一次吧堂姐！我什么都招……药材是我换的，但是我不知道什么寒石脂，更不敢害太子殿下！堂姐……求你饶了我……”
牵涉到姚贵妃，殿中一片死寂，唯闻祁凭枝撕心裂肺的哭喊声，祁窈宁却并不看她，只紧紧搂住太子，默默流泪。
长宁帝又恨又无奈，问张知：“那唤雪可曾提到过姚贵妃？”
张知说没有。他在宫里待了二十六年，深知后宫手段，越是姚贵妃的人，越不可能供出姚贵妃的名字，姚贵妃敢派她来坤明宫下手，必然已经拿捏住了她的七寸。
长宁帝又问：“东华门那个侍卫呢？”
内侍匆匆来报与张知，张知脸色一边，低声回禀道：“奴婢办事不力，那侍卫方才……自刎了。”
“哐啷”一声，面前八仙桌被长宁帝一脚踹翻，砸倒了身后博古架，名贵的花瓶玉器、珍玩摆件哗啦啦碎裂满地。
宫侍跪倒一片，太子吓得呜呜直哭，祁窈宁闻言，也心碎而失望地闭上眼，两行热泪簌簌而下，砸在她冰凉苍白的手背上。
她果然没有小瞧了姚清韵，她确有本事将自己摘干净。若祁凭枝事成，则皇后顺理成章“病逝”；若祁凭枝事败，也是她为了取代皇后而谋害堂姐，这将会是祁家自己人闹出的笑话，脏水决泼不到她姚清韵身上去。
泪流近涸，祁窈宁只觉喉中一阵阵往上泛起腥甜，气力难支之际，隐约听见锦春小声来报，说祁二姑娘受召入宫了。
照微来了。
祁窈宁拭去眼泪，忽而一笑。
可惜姚清韵占尽天时地利，却算岔了最关键的一件事。
窈宁让锦春扶她起身，牵起太子的手，命人传肩舆，要前往临华宫姚贵妃处。
“阿宁，别去……”
长宁帝欲劝，却见祁窈宁含泪摇头，深深望着他，咽声说道：“妾只是想去问几句话，决不会冲动，还请陛下宽心。”
她带着太子乘上肩舆，一行人浩浩荡荡往临华宫的方向行去。
照微沿宫道而来，小心翼翼地护着怀里的榴花，满心欢喜要献给窈宁姐姐。因上次的市井趣话将她逗乐了，这次照微特意多学了几个。
她一边检查榴花有无残败，一边碎碎自语地练习：“张棍子好论人长短，背地里说贩牲口的王二是个天阉，传到了王二耳朵里。这天张棍子要将骡子卖给王二，王二却只肯出驴价，两人打到了里长面前，里长问王二为何论价不公，那王二指着骡子说：‘这骡子噘嘴，噘嘴骡子只能卖驴价，这叫全贱在一张嘴上！’……哈哈哈哈！”
照微自说自乐地到了坤明宫，却见宫侍自宫门处一路跪到起居殿，皆战战兢兢不敢抬头。没有人迎她，也没有人拦她。
她满头雾水踏入殿中，喊了几声姐姐，无人回应，皇后与太子皆不在，低头又看见满地狼藉，地上隐约有血迹，心缓缓沉了下去。
此时，女官锦秋走来，跪到照微面前，啜泣着将适才发生的事都告诉她，“……皇后娘娘带着太子要去与姚贵妃对质，陛下觉得不妥，安置好嫌犯后也跟去了，娘娘让我在此候着姑娘，等姑娘来了，让你千万要赶去临华宫救她……”
一言未毕，照微已转身朝外跑去。
她的脑海中一片混乱，又是一片空白，她不清楚发生了什么，然内心仍被近似直觉的恐惧紧紧攥住。
谁的血？
姐姐遭遇了什么？
怎么救？
心脏绷到极限近乎碎裂，无法思索，她只顾往临华宫的方向跑，甚至忘了将怀里的玉瓶与榴花抛下。
春风阵阵，榴花颤颤，远望如火。
照微一口气跑到临华宫，穿过跪倒一片的宫人，看见了正扶门而立、倾身向殿内软语恳求的长宁帝。
而祁窈宁牵着太子的手，正与姚贵妃对立殿中，似在交谈。照微喊了声姐姐，她转头望来，明珠泪花里，忽而朝她灿然一笑。
那样的笑，从未在窈宁脸上出现过的笑，明若秋芙蕖迎雨复生，枯容返青，双泪衬出，竟是从未见过的灼灼之艳。
并非含蓄的、无奈的，而是一种行到水穷处的解脱。
照微心中宕然一空。
窈宁突然朝姚贵妃跪下叩首，众人大惊，姚清韵急忙后退，要避她的礼，却见她拔下鬟中金钗，猛得刺入颈中。
霎时间，玉珠碎落，血喷如注。
第17章
满地榴花踏碎，琼珠乱撒，人影缭乱。
照微跪在临华宫的金砖上，怀里卧着窈宁，听她的呼吸一声浅过一声，却如针扎般穿透耳膜，令周遭一切声音都朦胧了、远去了。
直到有人将她从怀里夺走，无尽的喧嚣又兜头淹过。姚贵妃的尖叫、太子的哭闹、皇上的嘶吼……一只无形的手紧紧扼住她，照微低头，看见自己满手鲜血，在眼前恍惚，仿佛捧了满怀的榴花。
她不敢眨眼。
她想起来，窈宁姐姐最喜欢榴花。
只是她性子温宜，旁人总落俗去猜梅与兰，在阑干处拾到一把苍苔榴花扇，皆误认是照微落下的。
窈宁从未寻过，许久后偶然看到，只笑着赞了句：三月榴花红胜火。照微，此花衬你。