刘晔闭口不言。他之所以急匆匆地赶来，就是看到太史慈的战绩之后担心天子会一时意气，有比较之心，说了什么不该说的话，到时候无法收拾。现在听到天子这个问题，他知道他的担心正在变成现实。天子是还没来得及对别人说，可是他已经被激怒了。
武威、张掖当然有边警，不仅武威、张掖有，北地、安地也有，这些年鲜卑人几乎年年入侵。但韩遂不说，他也不问，只当没有。不然还能怎么办，让天子去迎战鲜卑人吗？
“子扬，我们为什么要西征？兴师动众，耗费钱粮，为此不惜向孙策示弱，堂堂的长公主为妾，难道就是为了在凉州走一圈？凉州世家、羌人首领该封的封了，该赏的赏了，该和亲的也和亲了，难道就是听他们喊几声万岁？他们当面喊万岁，背后是不是在笑朝廷自欺欺人？”
天子声音虽然不大，却字字诛心。刘晔无言以对。天子说到激动处，长身而起，一甩袖子，案上的诗集被风刮得哗哗作响，翻过两页，正好停在孙策的那首诗处。刘晔瞟了一眼，不禁苦笑。
前不见古人，后不见来者，好大的口气。孙策的这两句诗就像十把刀，扎在了天子心里。别说天子只是一个少年，就算年龄再大一倍也经不起这样的刺激。况且天子身边也不缺好勇斗狠的武夫，吕布、马超，都是武艺高强、自视甚高之辈，若他们知道太史慈的骄人战绩，绝不可能无动于衷，就连他自己都有些沉不住气呢。
宋建，鲜卑人，内忧外患，这一战，就避免不了了吗？既然躲不掉，何不迎难而上？
刘晔突然做出了决定。“陛下，臣没有收到消息，不知道鲜卑人有没有入侵，但臣以为，陛下当效孝武帝故事，率精兵猛将巡边，鲜卑人若来，则战而胜之。鲜卑人若不来，亦足以威慑其胆，以示陛下尚武之心。”
天子静静地看着刘晔，猜不透刘晔的心思。刘晔是真心想战，还是又想虚应故事？连宋建都不能平，还能迎战鲜卑人？
刘晔看出了天子的疑惑，他从容笑道：“陛下只要答应臣一件事，臣敢担保此战必胜。”
天子将信将疑。“什么事？”
“以天下为重，莫逞匹夫之勇。”
天子有些明白了，一抹笑意从嘴角绽放。他扬扬下巴，重新坐了回去。“子扬，你仔细说说，为何你如此自信？”
“陛下，勾戟、长铩虽利，不能缝衣，用于战场却能所击辄破。此次出巡，陛下率领的都是精锐骑兵，装备精良，又有吕布、马超、张辽这样的良将统领，实力本不弱，只是不利攻坚罢了。若是与鲜卑人对阵，只要调度得当，君臣一心，臣不敢说十全必克，战而胜之还是有把握的。”
刘晔说着，将刚刚收到的奏疏递了过去。“太史慈能做到的，陛下也一定能做到。”
第1836章 遇敌
天子接过奏疏，展卷而读，面色平静，心情却有些苦涩。
说来说去，还是只能和孙策的部将太史慈比较。即使如此，他也没有把握能成功。太史慈背后站着孙策，他身后只有一群忠诚度堪忧的新臣旧将。孙策五州在手，有足够的钱粮支撑太史慈作战，他的钱粮却只能支撑着几个月。
刘晔之所以这么自信，原因只有一个，汉军在装备方面有优势，正面作战不落下风，只要不进入草原深处追击就不会有太大危险。况且鲜卑人不习惯正面突击，万一碰上了也会主动撤退，交战的可能性微乎其微。如此一来，他多少有了一点面子。
说到底，巡边只不过是碰碰运气罢了，基本上还是走个形式，自欺欺人而已。这已经是刘晔的极限。纵使他再多智，没有实力支撑，一样难为无米之炊。
天子看完奏疏，心情更加沉重。孙策的奏疏中没有提及详细的作战经过，但他看出了一个问题。太史慈几乎没有进入草原追击，他就是在边境迎战鲜卑人，是鲜卑人轻敌，以为太史慈兵力不足，主动求战，又各自为政，这才被太史慈各个击破。
当然，太史慈的战斗力也极其惊人，是一个非常优秀的骑兵将领。不过这一点不用担心，吕布、马超足以和太史慈相提并论，精锐骑兵加起来也有四五千人，再加上凉州诸将的骑兵，凑足万骑也不是不可能。
刘晔的计划有一定的可行性。
天子反复斟酌后，接受了刘晔的建议。哪怕是形式，他也要做一下，要不然没法向天下人交待。他随即又请太傅皇甫嵩来商量。皇甫嵩基本支持刘晔的意见，又提出从安定、北地征召一些骑兵，以壮声势，接应天子。
得到皇甫嵩的支持，天子有了底气。他首先询问了韩遂，确定武威最近的确受到鲜卑人的袭扰——只是规模不大，至少韩遂如此说——然后宣布要巡边，向鲜卑人叫阵。考虑到鲜卑人以骑兵为主，他不打算带上所有人，而是挑选精兵良将，速战速决。
消息一出，吕布和马超争先响应。他俩早就按捺不住了。行军千里，一箭未发，看着一群西凉人加官晋爵，他们心里憋了一肚子闷气，只恨没有机会让这些西凉人看看自己的实力。如今机会来了，他们当仁不让，争为先锋。
最后，吕布如愿以偿，率领三千并州骑士为前锋，率先向武威出发。
天子自为中军，以太傅皇甫嵩、秘书令刘晔为辅，麾下以马超所领的羽林骑为主力，再辅以成公英、姜叙等人率领的两千凉州精骑，总兵力五千余。
征西大将军韩遂为后军，有各部落支持的步骑近万人，主要负责后勤，一路为天子筹集牛羊、粮草。这个任务看起来不重，实则难度不小。只不过事情到了这一步，韩遂也不能拒绝，只能勉强应下，尽力张罗。有宋建的事在前，他不能不有所表示，将功折罪。
与此同时，天子传诏在武都郡待命的曹操进驻冀城，主持对枹罕的征讨事务。又传诏武威太守牛辅，让他做好接驾和出征的准备，打探鲜卑人的行踪。
半个月后，天子到达姑臧，以太牢祭祀故太尉段颎，亲作祭文。段颎是凉州三明之一，与皇甫规、张奂死后有清名不同，段颎因阿附宦官，又曾逮捕太学生，名声不佳。天子作祭文，记功忘过，盛赞段颎平羌的战功，对他后来的歧途表示惋惜，赏赐他的妻子，恢复了段颎的爵位，食邑千户，并授一子为郎。
段颎入狱之后饮鸩自杀，身败名裂，以他犯的那些过错而言，倒也不算委屈，但武威人不这么想，甚至整个凉州人都不这么想，他们认定这是朝中大臣对凉州人的排挤、陷害。如今天子为段颎恢复名誉，舆情激奋，以为天子虽然年少，却是个明事理的，比那些大臣强多了，比先帝灵帝更像一个好皇帝，倒颇有孝桓帝知人善任的遗风。一时之间，凉州普通百姓对天子的印象大有改观，不少有实力的家族献粮饷军，既表了忠心，又为子弟换一个进身机会。
天子虽然喜欢这一幕，皇甫嵩、刘晔却提醒他武威户口有限，供应不了大军太久。天子也清楚这一点，在姑臧只停了两天便再次起程，沿着长城东行。
……
青山峡。
吕布勒住坐骑，举目遥望。
草原上一片枯黄，残雪被北风吹得四处飘散，发出呼呼的啸声，像是哭泣，又像是嘲笑。
“再往前走，就是家了。”魏续咂了咂嘴，叹了一口气。“一转眼，出来六七年了。”
吕布瞅了他一眼，拨转马头。“回吧，白跑一趟，回去喝酒。”
魏续遗憾地长吁短叹。“可不是么，陪着小皇帝走了几千里路，一点收获都没有。早知如此，还不如留在金城呢，现在倒好，宋建那蠢货的首级便宜曹操了。”他拨转马头，追上吕布。“奉先，你说……他们会不会是故意的？”
吕布剑眉微蹙，心情很不好。“你都胡说些什么，什么故意的？”
“故意把宋建留给曹操啊。你想啊，曹操是关东人，和刘晔、荀彧是乡党，他们当然抱团了。朝中本是关东人最多，迁都长安后，三辅的人渐渐多了，如今天子巡狩凉州，又提拔了一大批凉州人入朝。关东人有压力，要扶持曹操，让他杀了宋建。可是谁想着我们啊？我们当初什么样，现在还什么样……”
“闭嘴！”吕布有些焦躁，喝了一声。魏续犹自絮絮叨叨的报怨，吕布怒了，回手一马鞭敲在魏续头盔上，“当”的一声脆响，魏续措手不及，下意识的避让，一跤从马背上滑了下来，摔倒在地，头盔也歪了，遮住了视线。他眼前一片漆黑，莫名的紧张起来，伸手就去拔刀，嘴里胡乱嚷着。
“敌袭！敌袭！”
吕布哭笑不得，正准备再赏他一鞭，忽然眼神一凛，向远处看去。
一缕若有若无的烟尘在风中摇荡，被风一吹就散了，若非吕布目力过人，很难发现。吕布忽然心跳加速，一种熟悉的感觉突然笼罩了全身，心血涌向四肢，就像狼看到了猎物。
魏续还在乱嚷，吕布喝了一声：“别吵了，有情况。”
魏续一下子反应过来，拨正头盔，一跃上马。其他的骑士也行动起来，纷纷拨转马头，聚集到吕布施下，有几骑向不同的方向奔去。他们都是跟随吕布多年的亲卫，忙而不乱，不用吕布吩咐就做好了迎战的准备。