手掌牢牢地按上剑柄, 他心底的匪气涌了上来, 眯了眼眸瞧着前头的背影，盘算着要不要直接将人给抗走……
第二年，春。太原贡院街。
一个高瘦的青年逆着人流朝辕门下挤去，他生的手长脚长，身子偏瘦却很是灵活健朗。黝黑的脸上，只一双炯炯有神的虎目散发着兴奋的光芒。
青年终于挤到了前头，辕门下是京城急递过来的会试名录。
捏着手上的名字，将榜上两百余个楷书墨字来来回回看了三五遍，直到后头的人不耐烦地推搡，他才撅着嘴丧气地朝外走了，口里喃喃道：“真是没有楚公子的名儿嘛。”
回到外头候着的简陋马车上，余氏远远地就朝他挥手：“毛毛，恩公排在第几啊？”
身旁一个带着兜帽的少年状似不经意地瞧向了他处。
余田摊了摊手，颓丧道：“娘，桃子姐，没有。”
听的这消息，那少年惊讶地回头，细长的眸子都瞪得大了些。想说什么，思量了下，还是笑着温声道：“快走吧，再耽搁，等这一车果子熟透了，可就赚不得娶媳妇的钱了。”
余田黑脸一窘，转了转眼珠子，毫不客气地回了过去：“那就只好委屈桃子姐嫁我了。”
少年笑着翻了个白眼，还不待她回嘴，那边余田就挨了个头栗。
“字都不识的小泼黑皮，又打趣人家。”
这三人正是作了男装打扮的福桃儿和余氏，还有她收养的那个毛毛余田。
去岁容姐姐没了，福桃儿又不愿跟唐晔走，便漫无目的地在平城街头游走。也是天意凑巧，遇见了正要南下贩货的余氏母子，唐晔寨里也还有事，最后也就无奈将人托给他们，自此分别而去。
余氏母子得了批上好的云蘑、松子还有皮子，那时也正犹豫着去哪里卖个好价。骤见了恩人，当即也就不再抉择，陪着福桃儿回了江阴去。
在江阴，福桃儿当了老太太的金镯，凑了230两银子替养母沈氏治好了旧疾。在家盘桓的时日里，却总是心有戚戚，兄嫂因着银钱面上好看，却仍不算真心相待。
福桃儿常常梦魇，心绪难安无归。到底余氏贩了货大赚了一笔，细心下察觉了她的困境，三人一拍即合，便开始了贩货郎的日子。
挣得不多，却也够温饱的，还见识了不少风俗山水。福桃儿的心境慢慢调养开阔，便也趁着余氏母子贩货的空档，去街面上摆了摊代笔家书，或是写两副门联大字，也能挣上个几文铜板，不至于拖累了旁人。
三人一边闲话笑闹，一边也不敢耽搁，快马启程便出城北去了。
从太原往北，塞东城不过三日功夫。一路上绿意渐浓，山青水秀，然而福桃儿却渐渐沉默了起来。
一连八个多月，他们都在南方几省徘徊，这是头一次北上，要赶在夏天时回平城去。
余氏母子待她很好，风餐露宿舟车劳顿的，虽然辛苦，福桃儿的身子却康健了不少。
如今她肤色黑了些许，人却瘦了一大圈。从头到脚，除了那张圆脸，再也找不出第二处肉多的地方了。
大半的肉都是在去岁秋冬里消没的，那时她终日只望着路上白皑皑的山景湖河，路上饮食也不大方便，除了偶尔吃个馒头，几乎到了绝食的地步。
还是余氏看出了不对，非逼着问出了原委，让她大哭了一日，才算是把魂找了回来。
在外行路，也不管人瞧不瞧得出，她两个便都作了男装打扮。余氏身段窈窕玲珑，眉目也婉约含情，其实一看就都知道是个女郎。
倒是福桃儿，几乎清减了半个身子，套在宽大的粗布男装里，再加上面目本就稚气无盐，瞧着便似个十五六的少年郎。
余田看了，当时便击掌称赞：“呀，这不知道的，定然以为娘又捡了个弟弟啊。”
回应他的自然还是余氏的头栗。
到了塞东城，福桃儿还记挂着曾经治过自己葵水的医馆。便趁着余氏母子去买卖青枣的档口，循着记忆里的路线，寻到了那处医馆。
医馆还在，门前一个老婆子正抱着盒瓜子在那儿磕着。两厢里一瞧，皆是露出了惊异的神色。
“顾大夫？”
“你是…楚家的那个胖丫头？”
春景如画，顾氏又搬了个板凳子，两个在门前一株老樟树下坐了。福桃儿接过碗粗茶，见她有话要说，便也拿过瓜子磕了起来。
瓜子一股椒盐香浓，可才吃了三两粒，她便有些吃不出味来了。
从顾氏那里，竟意外听得了楚府的一桩大变故。
说是就在年后二月里，楚封氏骤亡。他家夫人报了官，验尸下来是中了种慢性奇毒。不知怎的，大房和三房的都指证是嫡次子所为。
按察使大人亲查此案，在漠远斋搜出了许多罪证，且直指嫡次子。
那小公子因有功名在身，取证之时便暂时在府内禁足。后来也是受人挑唆，他竟强行冲破了官兵，直入三房的院里，提着剑刺伤了兄嫂。
这下子两罪并罚，凭他喊冤吵嚷都无用的。三堂会审，当下便定了个秋后处斩。
就要上报刑部了，楚安和原先一个耿直的下官，找着了新的线索，且坦言小公子就要上京会试，毒杀祖母实在毫无动机。
按察使打回了原判，一番仔细再查后，揪出了三房一个脸上有疤的叫画沉的美艳丫鬟。那丫鬟受了重刑，却仍是咬牙不语。
最后，此案苦于无证，拖延了半月前，只得草草收场。
那三房的有岳丈家调停，也未被传唤逼问。倒是那嫡次子，不仅错失了会试的期限。便因执剑刺伤嫡兄，连举人的功名和恩荫的七品虚职也被一并抹去。
听完这一段，福桃儿皱了皱眉：“那他家如今也算没落了，连官身都没了。”
顾氏摇摇头，又磕了粒瓜子进嘴里：“按察使同楚大人有旧，上书保住了他家恩荫，如今在那位大爷头上呢。”
听得楚山明反倒得了官身，福桃儿展眉望了望远处，手心里却被指甲划出了血痕，她起身朝顾氏笑笑：“我在平城识得个姓孙的老大夫，爱医成痴，您若以后过来，我带您会会那位。”