他刚到刑侦队时，并未引起人们的注意，虽然是生龙活虎的年龄，可个头不高，皮肤黝黑，五官也如同普普通通的山水，不像张家界、桃花源那样奇特别致，看一眼便令人满足，不想再回眸。只是做事、说话，偶尔露出几分机智与幽默。人们都称他“小蔡”，他则自称“小菜一碟”，经常逗得人们捧腹大笑。忽一日，便有慧眼识君者猛然发现：“这小子，其模样，其神态，其机灵，都酷似《打铜锣》中的蔡九。”很多人都附和，“对！对！对！真像蔡九。”从此，人们不再叫他小蔡，都叫他蔡九。其“哥”的美称是后来得到的。
宁乡县城关镇和平商店钟表柜二十只上海手表不翼而飞。那时，物价比现在低十倍，盗窃案件比现在少十倍。二十只上海手表被盗，等同于现在的百万元大案。宁乡震惊，湖南震惊。时任县公安局副局长的谢树南，选派经验丰富的侦查员老肖领头承办此案，蔡建国当助手。他们通过摸排，在长沙市区发现了38个嫌疑对象，都犯有盗窃手表的前科，但谁是此次的盗表贼呢？缺乏充足的依据。老肖与蔡建国分头对这38个嫌疑对象进行调查了解。蔡建国每到一个居委会，凭着他的幽默与机智，很快就把那里的人逗乐了，他把目的一讲，人们都向他提供情况，他便如鱼得水，尽情畅游。有人告诉他：亲眼看见胡伢子销了一块上海手表。蔡建国几经查证，找到了胡伢子家，可人到株洲去了，不知何时回家。蔡建国分析：胡伢子并不知道公安机关在调查他。天寒地冻，肯定外出不了多长时间就会回家。漫无目标地追往株洲，还不如守株待兔。
果不出所料，第三天，胡伢子嚼着槟榔回屋了。蔡建国抖掉身上的雪花，冲进屋，将其铐了。开始，胡伢子见他一副土里土气的模样，并不把他放在眼里。可当蔡建国开口审讯他时，句句击中要害，逼得他无路可走，只有半个小时的较量，他就败下阵来，交待了真情：他是替周伢子代销手表，从中得一点手续费。
蔡建国立即找到周伢子的住处，周伢子不知去向。如果再次采取守株待兔的办法，他觉得不妥。周伢子是真正的盗表贼，显然比胡伢子狡猾，近期内不会归屋。他得知周伢子谈了个女朋友，姑娘是个正派人，只注重了周伢子的相貌，并不知其真正底细，如果向姑娘讲明真情，兴许能得到帮助。他向老肖谈了自己的想法，并建议：“我假装和这姑娘谈恋爱。周伢子得知，必定出来与我争个高低。”
老肖有几分顾虑，一则怕姑娘不真心合作，二则怕他真正追求那姑娘，便未采纳他的建议。他觉得机不可失。为了达到目的，他请来长沙市公安局东区分局的局长，谈了自己的想法。“好啊！好啊！”局长连声支持，老肖也只好同意。照蔡建国的设想开展工作，结果立竿见影。第三天，蔡建国与那姑娘在五一广场情意绵绵地漫步时，周伢子不知从何处冲出，抓住蔡建国骂道：“你小子也不看看自己长什么模样？竟敢夺我的对象！”骂声未落，挥拳就打。蔡建国接住那只蒸钵大的拳头，用力一扳，三下五除二，将高他一头的周伢子放倒在地，戴上了手铐。
事后，老肖深有感慨地说：“蔡九！看你这模样不起眼，心里的计谋却比别人多呀！”蔡建国笑笑说：“对付长沙里手不像对付乡里人，不用点计谋就莫想取胜。这就像蔡九哥降伏林十娘，以计谋对计谋。”老肖也笑了，说：“啊啊！不讲不知道。你小子还真像蔡九哥咧！”自此，蔡建国便告别了“蔡九”，终于捧得了“蔡九哥”这个雅号，无论比他年长的还是年少的，都异口同声地这么叫。他越是成功地办理一起案子，他这雅号便被叫的越响，叫的人也就越多。